Trop souvent, les milliers d'enfants non accompagnés arrivant dans des pays étrangers sans parents ni personnes chargées de s’occuper d’eux se retrouvent piégés dans leur statut de migrants, les autorités accordant peu d'attention à leurs besoins et aux risques auxquels ils sont confrontés en tant qu'enfants. Ils peuvent se voir refuser l'accès à des services médicaux et à une éducation adéquats, être abusés et maltraités par la police, les gardes et d'autres détenus, et se retrouver dans l’incapacité de demander l'asile. Ils peuvent croupir dans des centres de détention, dans des conditions souvent dégradantes et inhumaines, et de nombreux enfants sont détenus dans des cellules avec des adultes qui leur sont étrangers. Les enfants détenus, en particulier pendant de longues périodes sans libération en vue, souffrent de séquelles physiques et mentales durables. La détention peut créer de nouveaux traumatismes et aggraver les précédents.

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