“已有近两个月，几乎没有从中国运来任何食物了，” 去年9月一位暗中援助朝鲜贫民的传教士告诉我。“多了很多乞丐，边境地区有人饿死，而且没有肥皂、牙膏或电池。”
少了三号电池，家家户户就无法正确对时，他说，因为他们的时钟不跑了。
我在人权观察负责研究朝鲜。在“一般”情况下，我会跟进联系最近逃出的朝鲜民众、外交官、援助工作者和极少数能偶而进出该国的记者。我会尝试拼凑资讯，窥探朝鲜内部的真实生活情况。我会跟来往边境的消息人士和其他与该国内部有联系的人交谈，努力对资讯进行多方查证。
现在这个本来已很困难的工作变得更艰巨了，因为朝鲜领导人金正恩显然企图利用新冠病毒疫情进一步巩固自己早已牢牢掌握的权力。
他的政府新近采取的各种极端措施甚至可能有意恢复过去几十年的超强控制，使政府重新控制一切资讯以及粮食和物资的分配，同时禁绝“自由市场”活动。这种做法曾在1990年代苏联垮台、粮食配给失灵后导致一场大饥荒。
2020年初，朝鲜成为新冠病毒疫情下全世界最早全面封锁边界的国家之一。表面上，政府宣称新冠病毒零确诊。但一些拥有朝鲜内部消息来源的新闻媒体披露，军中曾出现类似新冠病毒感染症状和致死病例，满浦和清津两个北方城市也疑似爆发疫情。
于是，朝鲜政府过去一整年加强管制与外部世界通讯。据拥有朝鲜内部消息来源的新闻媒体报导，国内旅行现在几乎全面禁止，边界控管空前严格，警察奉令对所有擅闯边境人员就地“格杀勿论”。
朝鲜政府还对驻朝外交人员和国际组织员工施加严厉措施，禁止他们离开平壤和收取外交邮包，并实施再入境人士强制隔离一个月的规定。这些措施已逼使外籍援助工作者除三人外全数离境。
想要了解平民百姓的生活实况愈发困难，但情况十分严峻大概毋庸置疑。
由官方贸易数据可以窥见朝鲜人民陷入经济困境。 2020年与中国的贸易减少将近百分之81，而这个数字早在2018年已因联合国扩大反核武扩散制裁而大幅滑落。政府在8月急剧削减从中国进口主食和其他必需品的数量，并在10月几乎停止一切进口，包括所有的食物和药品，声称新冠病毒可能通过禽畜迁徙、雪花和来自中国的“黄色沙尘”传播。伴随这些冲击而来的还有从6月到9月肆虐朝鲜的洪灾，摧毁了农作物和道路、桥梁——进一步破坏粮食生产。
面对显然巨大的人道主义和粮食危机，朝鲜政府一再拒绝国际援助。同时，政府将“贪腐”和“走私”——尽管不合法却是缓和物资短缺的关键——列入“反社会主义”和“敌对”行为。
国际社会能做什么？首先，美国、欧盟、日本、韩国和其他有关国家应当发出强烈讯息，让金正恩——和他的中共靠山们——知道平壤必须停止限制粮食、医药和必需品的进口。朝鲜政府急需开放紧急人道主义援助，同时应允许监督物资分配，以确保援助物质不落入军方或党内干部手中，或被挪用于支持政治压迫系统。
拜登政府正在考虑如何重新调整对朝鲜外交。官员们应避免过去历届政府仅谈核武扩散的短视政策。朝鲜专家之间已逐渐形成共识，即该国武器计划与人权和人道主义议题有密不可分的关联。正如几个成员国在联合国安全理事会上所提，这些议题不能孤立讨论，而未来的任何协议若要成功或可核实，朝鲜政府必须采取措施充分配合整个联合国体系，包括其人权机制。
未来与朝鲜的谈判不能仅限于根除核武研发，必须同时聚焦施压其政府立即采取重大措施，解决人民的健康、安全与人权问题。全世界绝对要记得朝鲜的人民，而非仅仅关注它的核武器。
