「已有近兩個月，幾乎沒有從中國運來任何食物了，」去年9月一位暗中援助北韓貧民的傳教士告訴我。「多了很多乞丐，邊境地區有人餓死，而且沒有肥皂、牙膏或電池。」少了三號電池，家家戶戶就無法正確對時，他說，因為他們的時鐘不跑了。
我在人權觀察負責研究北韓。在「一般」情況下，我會跟進聯繫最近逃出 的北韓民眾、外交官、援助工作者和極少數能偶而進出該國的記者。我會嘗試拼湊資訊，窺探北韓內部的真實生活情況。我會跟來往邊境的消息人士和其他與該國內部有聯繫的人交談，努力對資訊進行多方查證。
現在這個本來已很困難的工作變得更艱鉅了，因為北韓領導人金正恩顯然企圖利用新冠病毒疫情進一步鞏固自己早已牢牢掌握的權力。
他的政府新近採取的各種極端措施甚至可能有意恢復過去幾十年的超強控制，使政府重新控制一切資訊以及糧食和物資的分配，同時禁絕「自由市場」活動。這種做法曾在1990年代蘇聯垮台、糧食配給失靈後導致一場大饑荒。
2020年初，北韓成為新冠病毒疫情下全世界最早全面封鎖邊界的國家之一。表面上，政府宣稱新冠病毒零確診。但一些擁有北韓內部消息來源的新聞媒體披露，軍中曾出現類似新冠病毒感染症狀和致死病例，滿浦和清津兩個北方城市也疑似爆發疫情。
於是，北韓政府過去一整年加強管制與外部世界通訊。據擁有北韓內部消息來源的新聞媒體報導，國內旅行現在幾乎全面禁止，邊界控管空前嚴格，警察奉令對所有擅闖邊境人員就地「格殺勿論」。
北韓政府還對駐朝外交人員和國際組織員工施加嚴厲措施，禁止他們離開平壤和收取外交郵包，並實施再入境人士強制隔離一個月的規定。這些措施已逼使外籍援助工作者除三人外全數離境。
想要瞭解北韓平民百姓的生活實況愈發困難，但情況十分嚴峻大概毋庸置疑。
由官方貿易數據可以窺見北韓人民陷入經濟困境。2020年與中國的貿易減少將近百分之81，而這個數字早在2018年已因聯合國擴大反核武擴散制裁而大幅滑落。政府在8月急劇削減從中國進口主食和其他必需品的數量，並在10月幾乎停止一切進口，包括所有的食物和藥品，聲稱新冠病毒可能通過禽畜遷徙、雪花和來自中國的「黃色沙塵」傳播。伴隨這些衝擊而來的還有從6月到9月肆虐北韓的洪災，摧毀了農作物和道路、橋樑——進一步破壞糧食生產。
面對顯然巨大的人道主義和糧食危機，北韓政府一再拒絕國際援助。同時，政府將「貪腐」和「走私」——儘管不合法卻是緩和物資短缺的關鍵——列入「反社會主義」和「敵對」行為。
國際社會能做什麼？首先，美國、歐盟、日本、南韓和其他有關國家應當發出強烈訊息，讓金正恩——和他的中共靠山們——知道平壤必須停止限制糧食、醫藥和必需品的進口。北韓政府急需開放緊急人道主義援助，同時應允許監督物資分配，以確保援助物質不落入軍方或黨內幹部手中，或被挪用於支持政治壓迫系統。
拜登政府正在考慮如何重新調整對北韓外交。官員們應避免過去歷屆政府僅談核武擴散的短視政策。北韓專家之間已逐漸形成共識，即該國武器計劃與人權和人道主義議題有密不可分的關聯。正如幾個成員國在聯合國安全理事會上所提，這些議題不能孤立討論，而未來的任何協議若要成功或可核實，北韓政府必須採取措施充分配合整個聯合國體系，包括其人權機制。
未來與北韓的談判不能僅限於根除核武研發，必須同時聚焦施壓其政府立即採取重大措施，解決人民的健康、安全與人權問題。全世界絕對要記得北韓的人民，而非僅僅關注它的核武器。
